伊斯蘭教何時傳入中國，據(jù)清初劉三杰《西來宗譜》載，大唐貞觀二年，唐太宗夜夢纏頭人追妖入宮，后問大臣，得知西域回回人有纏頭之習(xí)，且誠實(shí)無欺，忠諄無偽，遂遣使到回教國請來三人，途亡二人，唯名噶心者一人到達(dá)中國。太宗與其立約，互派三千兵至對方國，為伊斯蘭教傳入中國之始。但據(jù)陳垣先生考證，此書年代計算有誤，“所謂貞觀二年實(shí)為唐永徽二年也”。 對伊斯蘭教傳入中國的時間迄今已有十幾種說法，都不無道理，但多認(rèn)為是唐初。始于唐朝可成定論，這與伊斯蘭教向世界傳播的時間是一致的。

    　唐時，伊斯蘭教傳入中國大致可分為四條渠道：一是外交渠道。據(jù)白壽彝先生《中國伊斯蘭教史存稿》引《舊唐書》、《冊府元龜》載，唐與“大食”(注：大食原系波斯一部族名稱的音譯，唐以來泛稱阿拉伯人或國家；又稱阿拔斯王朝為“黑衣大食”，科爾多瓦哈里發(fā)國家為“白衣大食”，法提瑪王朝為“綠衣大食”)，交往最早見于記載者，為“永徽二年(公元651年)八月乙丑，大食國始遣使朝獻(xiàn)”。由此之后147年中，阿中通使36次，主要是大食遣使來唐朝貢。 有時一次來朝者達(dá)25人之多，隨行押運(yùn)貢品的兵丁人役自然也不會少。據(jù)說，當(dāng)時從阿拉伯到中國往返一次約需二年時間，有的還要逗留游覽很長時間才能返回。這么多人，這么長時間的長途跋涉，絕不可能不與沿途唐人接觸，在所到之處留下伊斯蘭教的影響和足跡。就外交活動本身而言，大食使臣也必須要向唐皇介紹本國風(fēng)土國貌和伊斯蘭教基本教義，不失為傳播、擴(kuò)大伊斯蘭影響的一種形式。因此，史學(xué)家多以唐永徽二年(651年)阿拉伯使者來華，作為伊斯蘭教傳入中國的標(biāo)志。

    　二是戰(zhàn)爭渠道。唐玄宗天寶九年(公元750年)，鎮(zhèn)西節(jié)度使高仙芝，突襲西域石國，虜其王及妻子(后押京處斬)，悉殺其老弱，掠走大量黃金、馬匹和財物。石國王子為報此仇，于天寶十年（751）聯(lián)絡(luò)諸胡和大食，與高仙芝大戰(zhàn)于怛邏斯（中亞哈薩克斯坦的江布爾城）。高大敗逃回，其部下被俘者眾多。這些被俘唐兵，一方面將中國造紙技術(shù)傳到了大食，另一方面有的在大食或中駐地區(qū)與信仰伊斯蘭教的各族人共同生活了很長時間后，幸獲生還，將伊斯蘭教見聞帶回大唐。其中一名叫杜環(huán)者，被俘后在大食留居游歷了11年，走遍了大食各地，詳見了大食各地的風(fēng)土人情，到寶應(yīng)元年(762)才從南海由水路回國?；貒?，將其在大食的所見所聞著書《經(jīng)行紀(jì)》，準(zhǔn)確、真實(shí)、詳盡地記述了當(dāng)時阿拉伯半島伊斯蘭教的信仰、風(fēng)俗和生活習(xí)慣，為我國對伊斯蘭教最早的較詳細(xì)的漢文記錄。

    　唐天寶十四年(755)冬，平盧、范陽、河?xùn)|三鎮(zhèn)節(jié)度使安祿山，以誅正在把持朝政的楊國忠為名，在范陽(今北京)起兵叛亂。先攻入洛陽，次年自稱大燕皇帝，后又攻入長安。至德二年(757)即怛邏斯戰(zhàn)后第六年，大食應(yīng)唐王邀請與拔汗那、安西合兵，助唐平定安祿山之亂  是年九月癸卯，收復(fù)長安；十月壬戌，收復(fù)洛陽。此戰(zhàn)，唐王朝在(食及諸國兵力幫助下，終取勝利。戰(zhàn)后，這些大食兵很多被準(zhǔn)許留駐皇室御馬場陜西大荔縣南的沙苑，屯墾牧養(yǎng)。 據(jù)傳，唐皇還為池們敕建了清真寺，以滿足其宗教生活需要。這些留居中國的大食軍士，就是回回民族軍士出身的最早先民。

    　三是沿海通商傳播。中國與海外水路通商，具有悠久的歷史。據(jù)有關(guān)史料記載，在唐前四百年的三國時期，域外香料便有從海上運(yùn)來內(nèi)地的。至南北朝時期，南海的水路貿(mào)易已經(jīng)比較發(fā)達(dá)，南海諸國的名香已經(jīng)譽(yù)滿中國。入唐以后“外國之貨日至，珠、香、象、犀、玳瑁、奇物溢于中國，不可勝用。” 在廣州，“江中有波羅門、波斯、昆侖來舶，不知其數(shù)，井載香藥珍寶，積載如山”。 唐上元元年(674)田神功之亂，揚(yáng)州的波斯、大食商人死者達(dá)數(shù)千人。 可見當(dāng)時留居中國的大食、波斯商人之多，甚至有的已經(jīng)改為漢姓。如唐朝進(jìn)士李彥升就是一位大食人，大商人李蘇沙系波斯人。這些留居中國的阿拉伯人、波斯人，當(dāng)時被稱作“蕃客”，在華所生子女稱“土生蕃客”，居處稱“蕃坊”。蕃坊內(nèi)建有養(yǎng)育院、市場、公共墓地和清真寺，具備恪守穆斯林生活習(xí)俗的必備條件。蕃坊的領(lǐng)袖稱“都蕃長”、“蕃長”，蕃長的辦事機(jī)構(gòu)稱“蕃長司”。蕃長要經(jīng)中國政府審批任命，接受中國政府管理，為中國政府服務(wù)。事實(shí)上“蕃坊”就是一個“穆斯林僑民村”。

    　在蕃客中，除阿拉伯、波斯商人外，還有傳教士。相傳唐時由海路來中國傳教的有四大“先賢”，大賢傳教于廣州，二賢傳教于揚(yáng)州，三賢、四賢傳教于泉州。 據(jù)說今廣州懷圣寺就是于唐初由大賢艾比•宛葛素主持修建的，其逝后葬地位于今廣州市解放北路蘭圃北面，稱“先賢古墓”，現(xiàn)保存完好，并建有陵園，國內(nèi)外穆斯林到此贍仰者絡(luò)繹不絕。

    　歷五代至宋末，阿拉伯、波斯商人、傳教士、工匠越來越多，在廣州、泉州、揚(yáng)州、杭州、海南島等地，紛紛建起了規(guī)模宏偉壯麗的清真寺。蕃客人數(shù)達(dá)十幾萬，出現(xiàn)了“五代土生蕃客”。在沿海一帶，形成了一個個伊斯蘭教的興旺區(qū)域。

    　四是陸路通商傳播。當(dāng)時，中國通往西域共有兩條道路：一是出玉門關(guān)，經(jīng)今新疆中部天山山脈和塔里木河之間的通道西行，在疏勒（今喀什市）以西越蔥嶺至中亞各地，或取道天山山脈以北伊犁河流域至中亞，通稱“北道”；一是出陽關(guān)，經(jīng)新疆塔里木河南和阿爾金斯山脈、昆侖山脈之間的通道西行，在莎車以西越蔥嶺，進(jìn)入中亞，稱“南道”。天山南北二道，皆為西漢以來“絲綢之路”的主道，唐初，此路駝鈴聲聲，商隊往來，中國與阿拉伯、波斯及中亞地區(qū)的貿(mào)易交流頗為發(fā)達(dá)。當(dāng)時，都城長安穆斯林商人的身影隨處可見，在長安西市、東市都有很多大食人和波斯人開的店鋪，當(dāng)?shù)厝酥^之“胡店”、“胡邸”。西亞及非洲的象牙、犀角、香料、珠寶源源進(jìn)入長安；中國的絲帛、瓷器、茶葉廣銷阿拉伯各地。透過這一繁華的商貿(mào)景象，可見當(dāng)時伊斯蘭文化傳入中國之一斑。但自安史之孔以后，由于中亞地帶各派勢力不斷發(fā)生沖突，兵匪戰(zhàn)亂造成通商道路阻隔，中阿旱路貿(mào)易逐漸蕭條。

    　除上述四條傳播渠道外，另據(jù)有關(guān)史料記載：唐文宗開成五年（840），以鄂爾渾河流域為中心，東至興安嶺，西達(dá)阿爾泰山乃至中亞費(fèi)爾干盆地廣大地域的回鶻政權(quán)，為黠戛斯攻滅。除少量回鶻人歸附黠戛斯外，迫使大部，分三支西遷。其中一支遠(yuǎn)遷垂河(即楚河)南，和其近族葛邏祿相匯合。十世紀(jì)五代后晉年間，再和垂河、喀什之間的屬于九姓鐵勒(又稱“九姓烏吉斯”)的牙格馬人相匯合。到北宋初年，回鶻人以哈喇汗家族為主，推翻波斯薩馬尼王朝，建立了喀喇汗王朝。王朝開始實(shí)行長、幼雙王制，分東西兩支。東支首府沒在八拉沙袞(今中亞楚河畔碎葉城東四十里)；西支首府設(shè)在怛邏斯，后轉(zhuǎn)遷新疆西部喀什。西支始祖沙圖克布格拉汗，首先信仰伊斯蘭教。其子哈拉汗先滅東支，后征服和田，統(tǒng)一并擴(kuò)大了王朝疆域。公元14世紀(jì)中葉，新疆的統(tǒng)治者察合臺的后裔禿黑魯帖木耳（公元1343—1363年)信奉伊斯蘭教后大力推行伊斯蘭教。經(jīng)歷代努力，至16世紀(jì)使新疆境內(nèi)全部信仰伊斯蘭教， 從此我國西部與中亞、西亞各民族在宗教信仰上連成了一片。

　　自唐至宋，雖有大量信仰伊斯蘭教的阿拉伯、波斯人進(jìn)入中國，甚至“住唐”（時稱留華不歸為“住唐”）數(shù)代，宋政府還特意頒發(fā)了“蕃商五世遺產(chǎn)法”，亦出現(xiàn)了部分邊陲民族改信伊斯蘭教，但多數(shù)穆斯林仍屬僑居，可稱為初入中華時期。