大堡礁，位于澳大利亞?wèn)|海岸的昆士蘭州，是世界上規(guī)模最大、景色最美的珊瑚礁群。1981年聯(lián)合國(guó)教科文組織將大堡瞧作為自然遺產(chǎn)，列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

               
        大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，縱向斷續(xù)綿延于澳大利亞?wèn)|北岸外的大陸架上，與海岸隔著一條13-240公里寬的水道。
 
 
 
它北起托雷海峽，南至弗雷澤島附近，長(zhǎng)達(dá)2000余公里。其寬度由北部不足2公里，向南展寬至150公里以上，由大約2900多個(gè)大小島礁組成，總面積達(dá)20.7萬(wàn)平方公里。大堡礁退潮時(shí)，約有8萬(wàn)公里的礁體露出水面，而漲潮時(shí)，大部分礁體被誨水掩蓋，只剩下600多個(gè)島礁忽隱忽現(xiàn)。

        大堡礁名稱(chēng)的由來(lái)與英國(guó)探險(xiǎn)家?guī)炜舜L(zhǎng)有關(guān)。1770年6月，庫(kù)克船長(zhǎng)駕駛"奮斗"號(hào)作環(huán)球考察時(shí)，他的船只陷在澳大利亞?wèn)|海岸和珊瑚礁的瀉湖之間動(dòng)彈不得。盡管極力想法擺脫，"奮斗"號(hào)還是擱淺了。庫(kù)克只好率領(lǐng)水手上岸修理船只，在停留期間他考察了珊瑚礁群，并為這些珊瑚礁群起名為"大堡礁"。

               
        令人不可思議的是，營(yíng)造如此龐大"工程"的"建筑師"，是直徑只有幾毫米的腔腸動(dòng)物珊瑚蟲(chóng)。珊瑚蟲(chóng)體態(tài)玲瓏，色澤美麗，只能生活在全年水溫保持在22-28度的水域，且水質(zhì)必須潔凈、透明度高。澳大利亞?wèn)|北岸外大陸架海域正具備珊瑚蟲(chóng)繁衍生殖的理想條件。珊瑚蟲(chóng)以浮游生物為食，群體生活，能分泌出石灰質(zhì)骨骼。老一代珊瑚蟲(chóng)死后留下遺骸，新一代繼續(xù)發(fā)育繁衍，像樹(shù)木抽枝發(fā)芽一樣，向高處和兩旁發(fā)展。如此年復(fù)一年，日積月累，珊瑚蟲(chóng)分泌的石灰質(zhì)骨骼，連同藻類(lèi)、貝殼等海洋生物殘骸膠結(jié)一起，堆積成一個(gè)個(gè)珊瑚礁體。珊瑚礁的建造過(guò)程十分緩慢，在最好的條件下，礁體每年不過(guò)增厚3-4厘米。有的礁巖厚度已達(dá)數(shù)百米，說(shuō)明這些"建筑師"們?cè)诖思航?jīng)歷了漫長(zhǎng)的歲月。同時(shí)也說(shuō)明，澳大利亞?wèn)|北海岸地區(qū)在地質(zhì)史上曾經(jīng)歷過(guò)沉陷過(guò)程，使追求陽(yáng)光和食物的珊瑚不斷向上增長(zhǎng)。在大堡礁，有350多種珊瑚，無(wú)論形狀、大小、顏色都極不相同，有些非常微小，有的可寬達(dá)2米。珊瑚千姿百態(tài)，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、樹(shù)木和花朵狀的。珊瑚棲息的水域顏色從白、青到藍(lán)靛，絢麗多彩;珊瑚也有淡粉紅、深玫瑰紅、鮮黃、藍(lán)相綠色，異常鮮艷。

               
        珊瑚礁群落內(nèi)環(huán)境有異，其深度、溫度、清晰度、寧?kù)o度及食物的種類(lèi)隨位置而改變，因此成千上萬(wàn)種生物都能找到所需的生存環(huán)境。估計(jì)有1400多種魚(yú)、甲殼和貝類(lèi)動(dòng)物、海葵、蠕蟲(chóng)、海綿和鳥(niǎo)雀在大堡礁及四周安家;珊瑚只占其中10%。海參吐 出的細(xì)碎貝殼和沙粒沉人海底，就會(huì)填補(bǔ)珊瑚底基的裂縫，對(duì)保護(hù)礁石起著關(guān)鍵作用。
                
        珊瑚礁的生態(tài)壞境平衡得異常微妙，稍有改變就會(huì)受到破壞。在20世紀(jì)六七十年代，刺冠海星的數(shù)量激增。由于刺冠海星會(huì)把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生態(tài)因而受到威脅。導(dǎo)致海星數(shù)目暴增的原固是游客撿光礁石上的海螺，而海螺這種食肉的軟體動(dòng)物，經(jīng)常吃掉刺冠侮星，減少其數(shù)量。保護(hù)海螺，就能減少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生態(tài)平衡必須花上幾十年的工夫才能恢復(fù)。
            
              
        大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物館。在遼闊澄碧的海面上，點(diǎn)綴著一個(gè)個(gè)色彩斑讕的島礁，大礁套小礁，環(huán)礁包著瀉湖，礁外波濤洶涌，礁內(nèi)湖平如鏡。礁上海水淹不到的地方，已發(fā)育了較厚的土層，椰樹(shù)、棕櫚挺撥遒勁，藤葛密織，郁郁蔥蔥，一派絢麗的熱帶風(fēng)光。透過(guò)溫暖清澈的海水，可看清400余種珊瑚所構(gòu)成的密密叢叢海底"森林"，千姿百態(tài)，五彩繽紛。珊瑚叢中游戈著1500種魚(yú)和4000種軟體動(dòng)物，這里也是儒艮和大綠龜?shù)葹l臨絕滅動(dòng)物的棲息之地。肥大的海參在蠕動(dòng)，大紅大黃的海星在爬動(dòng)，奇形怪狀的蝴蝶魚(yú)、厚唇魚(yú)穿梭如織，還有近1米的大龍蝦、上百千克重的硨磲、潛伏礁中的石頭魚(yú)¨這里又是鳥(niǎo)類(lèi)的樂(lè)園，成群的海鳥(niǎo)如云遮空，更為大堡礁增添勃勃生機(jī)。