阿拉伯半島位于亞洲西南部，北界敘利亞沙漠，南濱印度洋，東臨波斯灣，西瀕紅海，西北角以蘇伊士地峽與非洲大陸相接。半島內(nèi)陸的絕大部分是一望無垠的沙漠和荒野地帶，間或夾雜著一些小塊綠洲。嚴(yán)重缺乏水源，氣候干旱，植物稀少。只有西南部也門一帶，因受季風(fēng)的影響，雨水比較充足，土地肥沃，適于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，向有“阿拉伯福地”之稱。

阿拉伯居民大部分是游牧的貝杜因人，他們過著原始簡陋的游牧生活，主要財(cái)產(chǎn)是牲畜：羊、駱駝和馬。馬主要用于作戰(zhàn)，數(shù)量有限，比較珍貴。六世紀(jì)以來，為了爭奪水草和牲畜，部落之間經(jīng)常發(fā)生沖突。戰(zhàn)爭和掠奪成為男子的英雄事業(yè)。

（國人經(jīng)常把阿拉伯人和波斯人混為一談，其實(shí)這是兩個(gè)不同的民族。現(xiàn)在伊拉克民族構(gòu)成主要是阿拉伯人，而伊朗的是波斯人的后裔。后文會(huì)有更詳細(xì)的介紹。）

阿拉伯西南部，是古代東西方貿(mào)易的重要商道。東方的商品經(jīng)海路運(yùn)到也門，再由阿拉伯商人用駱駝轉(zhuǎn)運(yùn)到敘利亞或埃及，然后運(yùn)往歐洲。因此，在這條商道附近，很早就出現(xiàn)了城市。但是，四世紀(jì)以來，東西方貿(mào)易的商道發(fā)生了變化：從阿拉伯半島西部轉(zhuǎn)移到埃及和紅海一帶或經(jīng)波斯灣和幼發(fā)拉底河而抵達(dá)地中海東岸。由于受商路轉(zhuǎn)移的影響，游牧生活普遍代替了農(nóng)業(yè)和商業(yè)”。唯有麥加比較例外。

麥加城處于從也門到敘利亞、從埃塞俄比亞到美索不達(dá)米亞兩條商路的交叉點(diǎn)上。城內(nèi)有個(gè)長年流水的賽母桑泉，是過境商旅歇腳的好地方。麥加城的主要居民是古萊西部落，經(jīng)營商業(yè)和手工業(yè)。城內(nèi)有一座古老的克而伯神廟，供奉一塊黑色隕石和一些部落神。阿拉伯人視黑隕石為天降神物，周圍的游牧人都來朝圣。每年舉行一次廟會(huì)，朝拜者來自四面八方，同時(shí)在神廟周圍舉行定期市集。古萊西貴族從廟會(huì)和市集中獲取巨額收入。麥加貴族把持統(tǒng)治權(quán)力，擁有大量財(cái)富，平民則受人剝削和奴役，充當(dāng)商人的駝夫、向?qū)Щ蜱S。貧富差距大。社會(huì)矛盾日趨尖銳。麥加城周圍的貝杜因人，時(shí)常劫掠城市、商隊(duì)和農(nóng)家。

伊斯蘭教產(chǎn)生前，半島上的阿拉伯人主要信仰原始宗教，相信萬物有靈和靈魂不死，盛行對大自然、動(dòng)植物、祖先、精靈和偶像崇拜等多神信仰。其中拉特(即太陽神)、烏扎(即萬能神)和麥納特(即命運(yùn)神)三大女神尤受崇拜。麥加城中心的克爾白神殿供奉有360多尊各氏族部落神的偶像。

信奉一神的猶太教和基督教早已傳入半島。在也門地區(qū)及一些城鎮(zhèn)和農(nóng)業(yè)區(qū)流行，其一神觀念對伊斯蘭教的形成有很大影響。因猶太教和基督教不適應(yīng)阿拉伯社會(huì)變革的需要，未能得到廣泛傳播。在阿拉伯社會(huì)變革和一神教觀念的影響下，阿拉伯人由多神信仰向一神教信仰過渡，產(chǎn)生了一神傾向的哈尼夫派。他們承認(rèn)獨(dú)一神，反對偶像崇拜，相信天命、復(fù)活、懲罰和報(bào)應(yīng)，注重個(gè)人隱居修煉，過著禁欲的生活。哈尼夫思想成為伊斯蘭教形成的思想先驅(qū)和中介。

由于阿拉伯具有經(jīng)濟(jì)和戰(zhàn)略意義，自古以來就是強(qiáng)國爭奪的重要目標(biāo)。525年，埃塞俄比亞攻占也門，把住了阿拉伯商路的大門。它在也門統(tǒng)治40多年，使灌溉系統(tǒng)盡遭破壞，農(nóng)業(yè)和商業(yè)嚴(yán)重衰落。后來，伊朗驅(qū)逐埃塞俄比亞，奪占了也門。但伊朗的統(tǒng)治也難以維持長久。埃、伊爭奪阿拉伯商路的斗爭，歷時(shí)一個(gè)世紀(jì)之久，兵連禍結(jié)，后果嚴(yán)重。也門也因戰(zhàn)亂而土地荒蕪，人口銳減，道路湮沒，商旅不前，過境貿(mào)易幾乎全部停止。