元代，回回人在經(jīng)濟上對社會影響較大的，應首推其商業(yè)貿(mào)易活動。早在蒙古開國興起以前，回回商人就往來于西域、漠北和中原地區(qū)，以糧食、綢緞、布匹換取游牧民族的牲畜、皮張等畜產(chǎn)品，進行轉(zhuǎn)手販運。成吉思汗建國后，一些回回商人替蒙古貴族經(jīng)營或放債營利，蒙古人以“斡脫”（突厥語音譯，意為商人、官商）稱之，經(jīng)營金銀珠寶、金錦羅緞等供汗室、貴族和勛戚享用的奢侈品，有的還參加了成吉思汗早年的創(chuàng)業(yè)活動，與共患難。成吉思汗對中亞的通商貿(mào)易也是主要依靠回回商人。后來，隨著蒙古的西征和設置驛道，特別是在元朝建立以后，從漠北到海南，從東北到西域，不分“此疆彼界……之千里者，如出戶庭，之萬里者，如出鄰家”，中西交通甚開，加之蒙古統(tǒng)治者對回回商人又給了種種優(yōu)待，因此來自西域的商人之眾遠遠超于前代。他們的活動遍及全國各地，其中元大都和東南沿海的泉州、杭州、廣州、揚州、鎮(zhèn)江等城市是他們從事商業(yè)活動的重要地點，有的還深入到嶺北行省最北邊的吉利吉思、巴兒忽、豁里及西南邊疆的藏族地區(qū)。元人說，其“大賈擅水陸利，天下名城巨邑，必居其津要，專其膏腴”①。香料、珠寶和金銀器皿、藥材等是他們經(jīng)營的主要商品。一些回回商人還擅長海上貿(mào)易。他們的足跡達亞非十數(shù)個國家和地區(qū)，包括今菲律賓諸島、印度支那半島、印度尼西亞等南亞地區(qū)及波斯灣沿岸、阿拉伯半島和非洲北部的東岸沿海地區(qū)。他們交納的稅款在元世祖時期的財政收入中占重要地位，為“軍國之所資”。元貞年間，有一回回商人奉珍寶進售，名曰押忽大珠，售價高達六十萬錠；武宗時，中政院所需要食羊，是通過回回商人阿老瓦丁販運浙鹽盈利后供應的。這些事實，可窺知當時回回商人資本之雄厚。元朝皇室也常以虎符、圓牌、驛站璽書授予回回商人，遣他們赴西域購買奇珍異物。他們販運來的貨物上獻后，又索要巨額“回賜”，稱為“中賣”，成為元朝政府的一項負擔。

    回回商人既有生財之道，又有理財之術(shù)，所以其中受到皇帝重視而進入仕途者也不乏其人。如太宗窩闊臺時期的回回奧都刺合蠻充提領(lǐng)課稅官；泉州蒲壽庚南宋末任市舶提舉，降元后官至中書左丞、福建行省長官；其子蒲師文任宣慰史左副都元帥，父子世襲市舶，富貴甲一時；世祖時期的阿合馬因善理財，即超拜為中書省平章政事，而且當過左丞相；烏馬兒則以商人得為甘肅行省左丞，等等。

    除大商巨賈外，元代回回商人中更多的是小本經(jīng)營者。他們大 半從事長途販運小宗貿(mào)易，經(jīng)營日用商品，對促進各地區(qū)的物資交流起了積極作用。

    以上是元代回回人的經(jīng)濟生活。在政治上，由于他們是從中亞、西亞各地的封建社會而進入中國的封建社會，各自原來就具有不同的社會身份。在新的歷史條件下．一些回回人上層人物，以政治的、軍事的、經(jīng)濟的等原因，直接進入元朝封建國家的統(tǒng)治集團，基本上仍然是上層人物，享有各種封建特權(quán)；由于蒙古貴族實行分封制，被俘東來的婦孺、兒童一般被分配給蒙古貴族領(lǐng)有，當作奴隸使用，他們的身份和生命的變化，要憑主人的喜怒來決定。元朝的法令也一再肯定了這種關(guān)系。無論是被編入“軍籍”的回回軍士，還是被編入官手工業(yè)局的回回匠人，都是封建國家和蒙古貴族的奴隸和半奴隸身份的人，人身并不完全自由。這時，回回已具備了以農(nóng)業(yè)為主的經(jīng)濟條件，同時又有一部分人以善于經(jīng)商著稱。隨著地主經(jīng)濟的出現(xiàn)和蒙古貴族實行四等人制的進一步確立，特別是在漢族具有悠久歷史封建制度的強烈影響下，元朝廣泛采用漢法，致使回回的政治、經(jīng)濟和文化發(fā)生急劇變化。在這種情況下，回回社會逐漸封建化，分為享有各種封建特權(quán)的統(tǒng)治階級和承擔各種封建義務的被統(tǒng)治階級。

    有“根腳”和“門閥”的回回官吏，以及世官子孫、富貴商人、地主等，是回回社會中的統(tǒng)治階級，他們和蒙古貴族、漢族地主一起，壓迫、剝削各族人民。專事商業(yè)高利貸剝削的回回商人，是這個階級的特殊階層，史稱“翰脫”。他們多是“富商大賈”，其放債的特點是收取高額利息，稱為“斡脫錢”或“斡脫官錢”，年利幾乎與債本相等，而且本生息，息轉(zhuǎn)本，年年倍增，致使借債人“往往賣田宅，典妻子不能償”，許多人因此家破人亡。

    回回當中的普通農(nóng)民、手工業(yè)者和家庭奴隸是元代回回社會的被統(tǒng)治階級，是社會的直接生產(chǎn)者?；鼗剞r(nóng)民要對封建國家、蒙古貴族和地主個人提供實物地租和勞役地租；回回工匠都被限制在手工業(yè)中。他們并不能進行獨立的生產(chǎn)，人身也無自由，處境更為艱難；家庭奴隸居于社會的最低層。他們在諸王、皇室、貴族的家庭中，承擔各種繁雜的家務勞動或放牧牲畜，沒有自由和私有財產(chǎn)，勞動極其沉重。在一定條件下，他們雖可被允許建立家庭和占有少量財產(chǎn)，但下一代也要繼續(xù)轉(zhuǎn)化為依附貴族的牧民。    總的來講，整個元代，回回作為色目人的組成部分，比蒙古人 低一等，比漢人則高一等，因而包括在仕官、科舉、蔭述、刑罰和私有兵馬等方面，可以得到比漢人好一些的待遇。據(jù)文獻記載，有元一代回回在元朝政府中擔任各種職位的官吏不少，其中任職中書省左右丞相、平章政事及參知政事等重要職務者多達32人；在行中書省即嶺北、遼陽、河南、四川、甘肅、云南、江浙、江西、湖廣各行省任丞相、平章、參政等重要職務者多達六十五人；至于在元朝中央各部門和地方路、府、州、縣各級政府機構(gòu)中任達魯花赤等官吏者就更多了。這一方面反映了回回在元朝中央和地方政府中據(jù)有重要的地位和勢力，另一方面則說明回回內(nèi)部的階級分化已極為明顯。而從事高利貸剝削的一些回回“斡脫”，其地位也不盡相同，有的可以持璽書、佩虎符、乘驛馬，假公濟私，享有種種封建特權(quán)。伊斯蘭教的掌教按元朝的法令，與僧、道、也里可溫（意為“長老”）等神職人員一樣，也常常不當差役，享有免賦免稅的優(yōu)待。實際上，在元代的現(xiàn)實生活中只有回回中的“世官子孫”、“有閱閥者”和其他上層人物才有可能得到這些優(yōu)待和特權(quán)?；鼗刂械膹V大人民則處于被統(tǒng)治的無權(quán)地位，處于被剝削、被壓迫的地位，他們被迫東遷，到達中國已經(jīng)是虎口余生，其中許多人淪為蒙古貴族的家庭奴隸，在沉重的勞役、地租、站役、兵役之下，有的人家甚至典妻賣子，家破人亡。

    在宗教上，元代的回回人基本上都保持著伊斯蘭教信仰及由該教教律演變而來的風俗習慣。他們在各地聚居區(qū)內(nèi)建立了不少禮拜寺，而規(guī)模大一些的禮拜寺內(nèi)，已設有掌教以及傳呼禮拜和執(zhí)掌教法、執(zhí)掌寺務的專人。執(zhí)掌教法的人，稱“哈的”，是掌審判的教法官，可以依照伊斯蘭教法處理穆斯林中的婚姻、財產(chǎn)糾紛，判斷他們之間的是非曲直等。在元代的詔令、典章等文獻中，稱禮拜寺為“密昔吉”（阿拉伯語 Mesjid音譯）或俗稱“回回寺”；稱掌教為“回回掌教”、“回回大師”；稱伊斯蘭教法為“回回法”“回回家體例”，等等。這時回回人遍及全國城鄉(xiāng)，因而伊斯蘭教也就很自然地擴及到全國的范圍。這是唐宋以來伊斯蘭教在中國所發(fā)生的重大變化。