甘肅回族的來(lái)源，最早可追溯到唐代。當(dāng)時(shí)唐王朝強(qiáng)盛，絲綢之路暢通，沿絲綢之路甘肅境內(nèi)的主要干線：北線、中線、南線（見《絲綢之路漫記》甘肅分冊(cè)）進(jìn)入中國(guó)以經(jīng)商為目的的大食穆斯林中，有一些人因羨慕甘肅河西地區(qū)的繁榮和富饒，留居當(dāng)?shù)?。近人金吉堂在其《中?guó)回教史》中曾這樣寫到，大食商人與中國(guó)商人互市于河西諸郡，“及其日久，多有留居不去，冠漢姓，娶漢人女子為妻妾者”。臨夏八坊回族聚居區(qū)長(zhǎng)期流傳下來(lái)的口碑資料也說(shuō)，唐代曾有10個(gè)大食穆斯林從絲綢之路甘肅境內(nèi)隴西段來(lái)到臨夏（時(shí)稱河州），后身亡葬于該地。這些大食穆斯林應(yīng)該說(shuō)是甘肅回族最早的來(lái)源。到了唐末，有史料記載，今天甘肅的張掖、武威及寧夏回族自治區(qū)的靈武縣，已有回族先民居住，“終唐之世，惟甘、涼、靈州有回族”。（《甘寧青史略》副編，卷3；卷31） 

    宋王朝建立以后，十分重視同大食人的貿(mào)易，因此，大食人來(lái)中國(guó)的較之唐代更盛。甘肅境內(nèi)絲綢之路的各條通道，則是一部分使節(jié)和商人從陸路來(lái)中國(guó)的必經(jīng)之路，其中落居河西地區(qū)者，仍不乏其人。元朝初年，馬可波羅到甘州時(shí)，發(fā)現(xiàn)在這個(gè)幅員遼闊的古城府內(nèi)居住的人中，就有一部分伊斯蘭信徒（《馬可波羅游記》第54頁(yè)），證明宋時(shí)就有穆斯林居于甘肅的事實(shí)。可以說(shuō)，唐、宋之際，以經(jīng)商為目的、沿著絲綢之路進(jìn)入甘肅的大食穆斯林，是甘肅回族最早的先民。 

    南宋末年，隨著蒙古軍隊(duì)的西征，大批回回人東遷中國(guó)，在元政府統(tǒng)一全國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，他們就留居各地，從事戌邊、屯墾、看守倉(cāng)庫(kù)等工作。在甘肅的河西一帶，為數(shù)眾多的回回軍士在“社”的編制下，屯田耕牧于已墾或?yàn)殚_墾的荒地上，經(jīng)營(yíng)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，取得了普通農(nóng)民的身份。這些落居甘肅的回回人主要是男性，他們同他們所居地方的其他民族女子結(jié)婚，這樣回回又有了新的發(fā)展，人數(shù)也不斷增多，東遷的回回人定居甘肅及其新的成員的繁衍，是甘肅回族形成中最重要的部分。 

    此外，元代中西交通又一次呈現(xiàn)繁榮的景象，“無(wú)此疆彼界……適千里者如在戶庭，之萬(wàn)里者如在鄰家”（王禮《麟原集》卷6），西域回回進(jìn)入甘肅河西地區(qū)“多方賈販”而留居者為數(shù)亦不少?！陡是鄬幨仿浴氛幘?3中記載：：“中統(tǒng)元年（公元1260年）六月已卯，蒙古主徙甘、涼、肅州寄居回回與江南各衛(wèi)……被徙者戶四百三十六，口一千四百七十九”。說(shuō)明回族人在河西已占有相當(dāng)大的比例。當(dāng)?shù)氐胤街局杏涊d，在肅州（今酒泉）東關(guān)內(nèi)兩條各一里多長(zhǎng)的街道上經(jīng)商者“番回居大半”。肅州農(nóng)村里還種植西域來(lái)的“回回麥”?！睹魇?西域傳》卷220中“記載元時(shí)回回遍天下，及是居甘肅者尚多”。正是說(shuō)明了甘肅回族在元代的繁盛。 

    明代是甘肅回族形成為一個(gè)民族共同體的時(shí)期，“甘肅在明代，幾乎回民全部區(qū)域”（竹籬：《回教在甘肅》）。從地域環(huán)境上看，甘肅回族這時(shí)才真正形成“大分散、小聚居”的特點(diǎn)，“甘肅地近西域，多回回雜處”（陸深《溪山余話》明）。從河西到隴南各地，以及今天的臨夏、甘南兩個(gè)自治州境內(nèi)，都有回族人聚居或散居?；刈迦嗽谌「鞯亻_墾荒地，興修水利，不斷建立了新的回回村。甘肅回族主要從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，城鎮(zhèn)回族善于經(jīng)商的經(jīng)濟(jì)特點(diǎn)也基本形成。臨夏是當(dāng)時(shí)甘、青交界處的商業(yè)中心；張家川、平?jīng)龅鹊厥侵幕刈迕ど倘说募?chǎng)所。至于長(zhǎng)途販運(yùn)日用品、飲食業(yè)、鮮貨業(yè)的半農(nóng)半商的回族人，為數(shù)就更多了。各地回族聚居區(qū)普遍建立了清真寺，本民族內(nèi)部的凝結(jié)力和共同心理狀態(tài)，已經(jīng)相當(dāng)堅(jiān)固。為了適應(yīng)環(huán)境，交流思想和生產(chǎn)技術(shù)的經(jīng)驗(yàn)，甘肅回族此時(shí)已大量使用中文。阿拉伯、波斯語(yǔ)言文字，主要是用語(yǔ)宗教活動(dòng)，日常生活中應(yīng)用的相對(duì)減少，不象元代以前那樣占主要成分。 

    清朝初期和中期，是甘肅回族在封建社會(huì)里的發(fā)展時(shí)期。在這個(gè)時(shí)期，甘肅回族人口增加了，居住區(qū)域更擴(kuò)大了，農(nóng)業(yè)、商業(yè)、手工業(yè)及文化等方面更加發(fā)展了。清同治以前，河西地區(qū)仍然是甘肅回族最主要的聚居區(qū)，省內(nèi)其他地方，包括現(xiàn)在青海和寧夏所管轄的部分地區(qū)，也是回族雜居或聚居區(qū)。同治年間西北回民起義失敗后，甘肅乃至西北回族的分布狀況有了重大的改變，基本形成了現(xiàn)在這樣的布局。 

    同治年間的西北回民起義失敗后，清政府制定了歧視性的遷徙政策，“回民則近城驛非所宜，近漢莊非所宜，并聚一處非所宜……令覓……荒絕無(wú)主、各地自成片段者，以便安置”（見《左公囊公全集》卷41），把原來(lái)居住在八百里秦川、秦渠、唐徠渠兩岸富饒之地的回民，盡悉遷到貧瘠山區(qū)內(nèi)安置。甘肅的張家川、平?jīng)龅鹊厥前仓眠w徙回族的主要地區(qū)之一。河西地區(qū)是唐、宋、元、明四朝以來(lái)甘肅回族最為集中的地區(qū) ，自這次回民起義失敗后，河西回族橫遭清政府的屠殺、遷移，出現(xiàn)了“自是甘、涼、安（安西）、肅一帶無(wú)回族聚居處”的局面（羅正鈞《左宗棠年譜》第234頁(yè) 清）。以后雖然幾經(jīng)變遷，但河西地區(qū)再也沒(méi)有形成回族聚居區(qū)。與河西情況不同的是，河州在同治年以后，自明代以來(lái)形成“回多漢少”的局面仍然存在。各地回民起義失敗后，又有大量的回民避難于河州，使河州的回族人口不斷增加，成為甘肅回族最主要的聚居區(qū)。僅河州回族聚居的八坊（今臨夏市）一帶，就有數(shù)萬(wàn)回族，“蓋八方（坊）為回民商務(wù)聚居之地，富甲省垣，居民三萬(wàn)余人，全系回族”（乾隆修《甘州府志》卷3）。隨著河州回族人口的增加，經(jīng)堂教育發(fā)展很快，宗教職業(yè)者為數(shù)亦甚多，城鄉(xiāng)各地清真寺普遍建立。 

    甘肅回族的分布，自同治后再無(wú)多大變化，延續(xù)到1949年。解放以后，分別于1954年2月和1956年11月，在甘肅回族聚居最集中的張家川成立的回族自治區(qū)（1955年改區(qū)為縣），臨夏成立了回族自治州。