1782年12月，摩洛哥駐納多利大使在他乘船去馬羅的途中遭風(fēng)暴襲擊，船撞壞在西西里的海岸。西西里的總督深知與阿拉伯政府保持良好關(guān)系的重要性，一得知海難，他就派人去迎接大使，并找到了自稱精通阿拉伯語的維拉神父擔(dān)任翻譯。但沒人知道，實(shí)際上，維拉神父一點(diǎn)阿拉伯語都不懂。更不可思議的事，在整個(gè)招待大使的過程中，他憑借著自己的小聰明，不但一點(diǎn)馬腳都沒露，而且贏得了總督的賞識(shí)和貴族們的尊重。這一切都讓他得意不已。
　　
    兩個(gè)月后，大使離開了西西里，維拉神父如釋重負(fù)，但同時(shí)，他也為失去了一份高薪又體面的工作而痛苦著。但很快，他的好運(yùn)又來了。官方?jīng)Q定翻譯整理一部被疑為是記述西西里歷史的阿拉伯語手稿，而在這個(gè)幾乎無人了解阿拉伯語的國家里，維拉神父無疑是最合適的人選。雖然他一點(diǎn)都不懂阿拉伯語，但憑借著豐富的想象力，一部新的西西里法典正慢慢地在他的手中誕生。這項(xiàng)艱難和枯燥的工作很快使他精疲力竭，于是，他從馬耳他找來了一個(gè)名叫朱薩佩的可靠青年幫忙做一部分整理工作。
     因?yàn)樾碌奈魑骼锓ǖ鋾?huì)涉及到很多貴族財(cái)產(chǎn)的合法性問題，所以，維拉神父在這個(gè)國家受到了前所未有的禮遇。許多貴族都想討好他以換得自己的利益，而維拉神父本人也沉醉在這些讓他興奮的光環(huán)里。在一次上層的聚會(huì)中，他認(rèn)識(shí)了革命青年蒂博拉希，由于某些觀點(diǎn)的一致，他們成為了最要好的朋友。
　　
     但紙包不住火，由于朱薩佩的出賣，維拉神父不懂阿拉伯語的消息很快被傳開，為了遮掩這個(gè)事實(shí)，維拉神父作了種種努力卻無濟(jì)于事。最終，他不得不承認(rèn)了自己篡改手稿的事實(shí)，并忍受著來自各個(gè)階層的鄙視。而此時(shí)，他最好的朋友蒂博拉特也因?yàn)閰⑴c反抗國家政府的革命運(yùn)動(dòng)而被當(dāng)局抓了起來，在經(jīng)受了種種折磨以后，最終被判處死刑。