遠(yuǎn)在公元前的夏、商、周以及春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，在東從大興安嶺、西到阿勒泰山的大漠南北廣大地區(qū)，生活著眾多的以游牧為主的人群。他們那時(shí)大部分還處在原始社會(huì)的氏族部落階段。對(duì)此，漢文史籍當(dāng)時(shí)統(tǒng)稱為“狄”或“北狄”有時(shí)也統(tǒng)稱為“胡”。到公元前后的秦、漢時(shí)期，這些眾多的氏族部落除部分為興起的匈奴統(tǒng)治外，大部分仍生活在天山以北、阿勒泰山東西，到貝加爾湖周?chē)膹V大地區(qū)，這一時(shí)期的漢文史籍多稱他們?yōu)?ldquo;丁零”。

　　在其后的魏晉南北朝時(shí)期，漢文史籍又多把他們稱為“鐵勒”、“敕勒”等。其實(shí)，“丁零”也好，“鐵勒”、“敕勒”也好，都是“狄”在不同時(shí)期的不同音譯而已。還因?yàn)檫@些氏族部落的人多乘一種高大的兩輪車(chē)，因此一些漢文史籍又形象地稱他們?yōu)?ldquo;高車(chē)”。這些眾多的氏族部落中，許多就是后來(lái)形成回紇、回鶻、畏兀兒乃至維吾爾族的重要最初來(lái)源。

　　維吾爾族的族源可以上溯到公元前3世紀(jì)游牧生息于貝加爾湖以南、巴爾喀什湖與額爾齊斯河之間廣闊地區(qū)的丁零。也即“狄歷”“敕勒”。高車(chē)為“古赤狄之余種也，初號(hào)為狄歷，北方以為敕勒，諸夏以為高車(chē)、丁零”。公元4世紀(jì)時(shí)的《魏書(shū)·高車(chē)傳》中出現(xiàn)的“袁紇”，這是“Uyνur”(維吾爾)這個(gè)族稱的首次漢譯。

　　此書(shū)稱高車(chē)有狄氏、袁紇氏、斛律氏、解批氏、護(hù)骨氏、異奇斤氏。其中的袁紇氏即維吾爾。據(jù)此可知，維吾爾最初是屬于高車(chē)這個(gè)部落聯(lián)合體中的一個(gè)氏族。后來(lái)它逐漸發(fā)展和強(qiáng)大，融合了與它相近的其他部落，形成了獨(dú)立的民族。據(jù)《魏書(shū)》(卷103)記載，大量的鐵勒和高車(chē)人公元5世紀(jì)以后已經(jīng)居住在新疆天山以北和以南地區(qū)。

　　后來(lái)，不同歷史時(shí)期的漢文文獻(xiàn)對(duì)這個(gè)族名有不同的譯寫(xiě)：公元605—616年(隋大業(yè)中)間，西突厥的處羅可汗對(duì)鐵勒諸部實(shí)行殘暴統(tǒng)治。公元605年處羅可汗襲掠鐵勒諸部，將各部首領(lǐng)好幾百人殺掉。鐵勒中的韋紇團(tuán)結(jié)仆固、同羅、拔野古等部落，反抗處羅可汗的殘暴統(tǒng)治，自立為俟斤，稱回紇。這里的“韋紇”就是高車(chē)時(shí)期的袁紇氏。這一史實(shí)表明，韋紇、仆固、同羅、拔野古等一部分鐵勒部屬聯(lián)合起來(lái)脫離了西突厥的統(tǒng)治，將自己的聯(lián)合體名稱定為“回紇”。

　　在蒙古國(guó)境內(nèi)發(fā)現(xiàn)的回紇可汗磨延啜(公元747—759年)的記功碑建于公元759年前后，碑文用突厥如尼文鐫刻，碑文記載著維吾爾族先民對(duì)本民族的稱謂“〓〓”(讀Uyνur，漢譯“維吾爾”)。在另一塊關(guān)于同一個(gè)回紇可汗的碑文(即發(fā)現(xiàn)于蒙古國(guó)的“鐵爾渾碑”)以及蘇吉碑中，也都可以看到同樣的記載。788年以后至13世紀(jì)70年代則寫(xiě)為“回鶻”；13世紀(jì)70年代至17世紀(jì)40年代寫(xiě)作“畏兀兒”；17世紀(jì)40年代到20世紀(jì)初則稱“回部”或“纏回”。除了這些以外，其它的譯寫(xiě)還有很多。有人認(rèn)為《史記》、《漢書(shū)》中出現(xiàn)的“烏揭”、“呼揭”、“呼得”、“伊吾盧”等也是“維吾爾”的音譯。?
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　　維吾爾族族名的由來(lái)及其含義，中外史書(shū)有多種記載和詮釋：其一，認(rèn)為“維吾爾”具有“聯(lián)合”、“結(jié)合”“同盟”之義。其二，認(rèn)為“維吾爾”具有“依附”、“粘結(jié)”或“凝結(jié)”的意思。還有一種說(shuō)法認(rèn)為“維吾爾”又是與塔里木河同名的民族名。

　　關(guān)于維吾爾族的形成過(guò)程，遠(yuǎn)在13—14世紀(jì)時(shí)即在維吾爾族中流傳著許多傳說(shuō)。傳說(shuō)之一是他們把自己的族源與神話人物烏古斯可汗聯(lián)系在一起。此傳說(shuō)還流傳于突厥語(yǔ)系其他民族和古代蒙古部落中。這一傳說(shuō)以維吾爾族英雄史詩(shī)《烏古斯可汗傳》這種文學(xué)形式流傳下來(lái)。史詩(shī)稱烏古斯原來(lái)是一位極其勇敢、強(qiáng)壯的人物。成人后與神女結(jié)婚，生下了坤汗(太陽(yáng)汗)、愛(ài)汗(月亮汗)、余勒都思汗(星星汗)、闊克汗(大汗)、塔格汗(山汗)、鼎格思汗(海洋汗)等六個(gè)兒子。后來(lái)，烏古斯可汗征服許多部落，成為各部落的首領(lǐng)。研究者證明，“維吾爾”和“烏古斯”是兩個(gè)密切相聯(lián)的概念。?

　　維吾爾族有悠久的歷史，公元8世紀(jì)游牧于漠北草原的回紇人曾建立過(guò)強(qiáng)大的回紇汗國(guó)(744-840年)。汗國(guó)瓦解后，人民分三支西遷。西遷后一部分回鶻人曾以吐魯番為中心，聯(lián)合當(dāng)?shù)夭傺申三斊澱Z(yǔ)的民族，建立了高昌王國(guó)。以后又融進(jìn)了古代中亞一些民族及吐蕃、契丹、室韋等民族成分，逐漸形成了維吾爾族。

　　9～12世紀(jì)，維吾爾族社會(huì)經(jīng)濟(jì)和文化迅速發(fā)展，游牧經(jīng)濟(jì)逐步轉(zhuǎn)為農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)。天山南北的綠州上人口稠密、商業(yè)發(fā)達(dá)。12世紀(jì)末，伊斯蘭教逐漸取代了維吾爾族代信奉的薩滿教、摩尼教及在天山南北流行的景教、祅教、佛教等宗教。伊斯蘭教化推動(dòng)了維吾爾族社會(huì)的統(tǒng)一和文化的發(fā)展。從12世紀(jì)起維吾爾人活動(dòng)的主要地區(qū)為契丹人建立的西遼政權(quán)控制。

　　13世紀(jì)，蒙古興起，取代了西遼的統(tǒng)治，維吾爾族人民又歸蒙古察合臺(tái)及其后裔建立的察合臺(tái)汗國(guó)統(tǒng)轄。15世紀(jì)在塔里木南緣逐漸形成了一個(gè)以維吾爾族為主體的地方政權(quán)，史稱"葉爾羌汗國(guó)"。17世紀(jì)下半葉，蒙古衛(wèi)拉特準(zhǔn)噶爾部控制了汗國(guó)實(shí)權(quán)。18世紀(jì)中，清朝為統(tǒng)一全國(guó)，派大軍平定了準(zhǔn)噶爾貴族的叛亂。

　　1762年清朝設(shè)伊犁將軍統(tǒng)轄天山南北，又在該地區(qū)實(shí)行郡縣制、扎薩克制和伯克制，興辦屯墾、發(fā)展商貿(mào)、降低稅率等一系列措施，維吾爾族社會(huì)因而有了較大發(fā)展。1884年維吾爾人民居住的天山南北廣大地區(qū)正式成為清朝的行省。維吾爾族人民與祖國(guó)大家庭的關(guān)系進(jìn)一步密切。

　　其實(shí)維吾爾族的形成和發(fā)展同人類社會(huì)許多民族一樣，曾經(jīng)經(jīng)歷了復(fù)雜而漫長(zhǎng)的歷程。維吾爾族的先民丁零、鐵勒、高車(chē)和回紇人(后稱回鶻人)曾先后融合了漠北草原的和中亞的屬于不同語(yǔ)系和人種的古代部族，在融合的過(guò)程中吸取了活動(dòng)在新疆的古代東伊朗語(yǔ)諸部(即通常所說(shuō)的塞人)、吐火羅人、粟特人和其他突厥部族的文化，最后形成現(xiàn)代維吾爾族。

　　國(guó)內(nèi)外人類學(xué)家的研究結(jié)果表明，維吾爾族在人種特點(diǎn)上，有以下三種類型：

　　一、葉爾羌河流域的巴楚、和田，以及塔克拉瑪干沙漠南緣地帶的維吾爾族中歐洲人種的帕米爾—費(fèi)爾干類型(也叫中亞兩河類型)表現(xiàn)明顯。

　　二、在多朗人和柯坪、阿克蘇、伽師等地的維吾爾族中南西伯利亞人種占優(yōu)勢(shì)。在新疆東部的哈密、吐魯番和庫(kù)爾勒地區(qū)也可以見(jiàn)到南西伯利亞人種因素的混血。

　　三、還有一部分為歐洲人種的中—長(zhǎng)顱型地中海人種集團(tuán)中的印度—阿富汗人種類型。

　　相關(guān)學(xué)者們對(duì)新疆洛浦縣桑普拉墓地距今約兩千年的一號(hào)叢葬墓兩具頭骨進(jìn)行了頭骨復(fù)原面貌工作，塑成的復(fù)原像容貌具有顏面長(zhǎng)、面部強(qiáng)烈突出、狹長(zhǎng)而高聳的鼻子、深目等一般地中海人種常有的形態(tài)特征。

　　這些和現(xiàn)今生活在塔里木盆地南緣的維吾爾族人的特征相比較，對(duì)理解塔里木盆地古代居民和現(xiàn)代維吾爾族在人種方面的密切關(guān)系可得到某種啟示，反映了古代白色人種東擴(kuò)對(duì)黃色人種的影響。