唐宋時期，我國的對外交往達(dá)到了一個高峰，大批的阿拉伯、波斯使節(jié)、商人、傳教士、工匠從陸路絲綢之路和海上絲綢之路來到了中國。由于路途遙遠(yuǎn)，在唐宋王朝政府的許可下，他們在唐宋王朝的政治經(jīng)濟(jì)文化中心長安、開封、洛陽以及廣州、揚(yáng)州、泉州、寧波、杭州等商埠城市留居下來，過著平靜的僑民生活。這些留居中國的阿拉伯人、波斯人當(dāng)時被稱之為“蕃客”。蕃客的居處被稱之為蕃坊。蕃坊內(nèi)建有清真寺、養(yǎng)育院、市場、公共墓地，蕃坊的領(lǐng)袖被稱為都蕃長或蕃長，蕃長不僅是蕃坊內(nèi)的行政領(lǐng)導(dǎo)，還是蕃坊內(nèi)的宗教法官、教長。每逢伊斯蘭教的節(jié)日，蕃長要講經(jīng)帶拜。蕃坊事實(shí)上就是一個穆斯林僑民村。蕃客有的帶來了自己的子女，有的則在中國娶異族女子為妻。蕃客在華所生的子女被稱之為土生蕃客。蕃客和土生蕃客被稱為唐宋時期的回族先民。

　　唐朝的都城長安是當(dāng)時世界的經(jīng)濟(jì)文化中心，因而吸引了大批的蕃客。史載，唐朝時期，長安的街頭巷尾到處都可以見到外籍穆斯林的身影。特別是隨從使節(jié)來華的穆斯林婦女，穿著光鮮亮麗的衣裳，帶著珍貴的耳環(huán)被中國人稱之為“波斯婦”或“菩薩蠻”。在長安城內(nèi)的西市、東市、阿拉伯人和波斯人開設(shè)的胡店、胡邸林立。不僅如此，外籍穆斯林還把異域的文化和生活方式帶到了長安。當(dāng)時的長安胡風(fēng)盛行，胡食、胡服、胡帽、胡妝、胡樂、胡舞等隨處可見。唐朝時期的蕃客深受漢文化的熏陶，蕃客李彥升研習(xí)儒家文化，得到宣武軍節(jié)度使盧均的賞識。唐大中初年，盧均把李彥升推薦給了唐宣宗。公元848年，李彥升考取了進(jìn)士。“蜀中土生波斯”李珣以經(jīng)營香藥業(yè)終其一生，著《海藥本草》一書，明朝李時珍在撰寫《本草綱目》時多處引用《海藥本草》的內(nèi)容。李珣擅漢文詩詞，留下詩詞54首。土生蕃客石處溫是穆斯林在中國為官第一人，曾任萬州刺史，政績卓著。

　　歷五代至宋末，由于海外貿(mào)易的不斷發(fā)展，蕃坊規(guī)模越來越大，留居中國的蕃客人數(shù)越來越多，東南沿海一帶蕃客人數(shù)曾達(dá)十幾萬人。宋代政和四年已經(jīng)出現(xiàn)了五世以上的土生蕃客。宋朝政府特意頒布了《蕃客五世遺產(chǎn)法》以解決蕃客的遺產(chǎn)分配問題。宋代蕃客已開始自覺接受中國文化，蕃客子弟同漢族一起接受漢文化教育。在東南沿海的廣州、泉州，還有穆斯林自己創(chuàng)辦的專門招收蕃客子弟的學(xué)校蕃學(xué)。蕃學(xué)由地方申請，朝廷批準(zhǔn)，旨在傳授中國的傳統(tǒng)文化，促使蕃客子弟盡快地融入到中國的主流社會。宋代沿襲唐制，允許外國人參加科舉考試，蕃學(xué)中的佼佼者走上為官之路。

　　蕃客之中商人最多。蕃客中的商人歷史上被稱之為蕃商。蕃商往返于陸上絲綢之路和海上絲綢之路把西亞和非洲地區(qū)的香料、藥材、蔗糖、吉貝、象牙、犀角、珊瑚、珍珠、琥珀運(yùn)到了中國，把中國的絲綢、瓷器、茶葉、漆器、金銀器皿、麝香藥材外銷到亞非歐各地，蕃商還把中國的重大發(fā)明造紙術(shù)、羅盤針、火藥、傳播到了歐洲。蕃商促進(jìn)了古代中國與亞非歐三大洲的經(jīng)濟(jì)文化交流，縮短了亞非歐城市之間的距離。

　　蕃商也給中國的封建王朝帶來了巨大的財政收入。宋代久居中國沿海的蕃商巨富很多，他們掌握著沿海各大商埠的經(jīng)濟(jì)命脈。蕃商之中，阿拉伯人執(zhí)其牛耳。周去非《嶺外代答》卷三記載：“諸蕃國之富盛多寶貨者，莫若大食國。”《宋史》卷四九0《大食傳》記載：“蕃商辛押陀羅者，居廣州數(shù)十年矣，家資數(shù)百萬緡。”宋代對蕃商非常重視，《宋史》卷一八六《食貨志互市舶法》記載：“雍熙中（公元984-987年）遣內(nèi)侍八人，持敕書金帛，分四路招致海南諸蕃商。”每年的十月，蕃商歸國時，宋朝官府設(shè)宴歡送，十分隆重。周去非的《嶺外代答》記載：“歲十月，提舉市舶司，大犒蕃商而遣之。”岳柯的《桯史》卷二記載：（南宋官府）“常因犒設(shè)，蕃人大集。”宋朝重視蕃商主要原因是為了增加封建王朝的財政稅收。特別是南渡以后，南宋朝廷的財政更加困難，市舶之力成為南宋朝廷的主要收入來源?！痘浐ｊP(guān)志》卷三引自《宋會要》記載：“紹興七年（公元1137年）上諭，市舶之利最厚，若措施合宜，所得動以百萬，豈不勝取之于民，朕所以留意于此，庶幾可以寬民力耳。”王應(yīng)麟《玉?！肪硪话肆d：“海舶歲入，象犀珠寶香料之類，皇祐中五十三萬有奇，治平中增十萬，中興歲入二百余萬緡。”可見，當(dāng)時的海舶歲入非常可觀。蕃商不僅促進(jìn)了中國與海外各國的經(jīng)濟(jì)文化交流，還促進(jìn)了當(dāng)時瓷器、絲綢等手工業(yè)的發(fā)展。

　　宋朝時期，蕃商在政治上也有很高的地位。蕃商蒲壽庚兄弟在南宋時期都擔(dān)任過重要的官職。蒲壽庚，南宋末期元朝初期著名的穆斯林富商巨賈、政治家、軍事家。其先祖是10世紀(jì)之前定居越南的阿拉伯（一說波斯）海商。11世紀(jì)移居廣州經(jīng)營商舶，成為江南地區(qū)首屈一指的富豪。13世紀(jì)其家遷至福建泉州?！堕}書》記載，南宋咸淳10年（公元1274年）蒲壽庚與其兄蒲壽晟平海寇有功，累官福建安撫沿海都制置使，執(zhí)掌福建兵事民政要職。南宋景炎元年（公元1276年），南宋朝廷授予蒲壽庚為福建、廣東招撫使、總海舶。希冀依靠蒲壽庚的海上武裝在福建和廣東抗元。同年十一月，南宋皇帝逃至泉州城外法石寨，蒲壽庚請皇帝入城未成，南宋軍隊搶劫蒲壽庚的商船和財產(chǎn)，蒲壽庚大怒，在泉州殺南宋皇室、士大夫及南宋軍隊3000人。同年十二月，蒲壽庚降元，受到元世祖的重用。至元十四年（公元1277年），“進(jìn)昭勇大將軍、閩廣都提舉福建廣東市舶使、改鎮(zhèn)國上將軍、參知政事，并行江西省事。”至元十五年（公元1278年）元世祖下令“蒲壽庚行中書省事于福州，鎮(zhèn)撫瀕海諸郡”。蒲壽庚以其豐富的經(jīng)營管理經(jīng)驗(yàn)及其在海外諸國穆斯林海商中的威望，積極恢復(fù)和發(fā)展泉州的海外貿(mào)易。至元十六年（公元1279年）元朝為征服日本，命造戰(zhàn)船600艘其中泉州負(fù)責(zé)200艘。蒲壽庚奏言：“詔造海船二百艘，今成者五十。民實(shí)艱苦”。對元朝窮兵黷武的政策進(jìn)行勸阻。元世祖采納了蒲壽庚的建議，泉州港躲過了戰(zhàn)亂，中國的海外貿(mào)易得以繼續(xù)發(fā)展。元代泉州港是世界上最大的商業(yè)港口之一，蒲壽庚功不可沒。蒲壽庚的兄弟蒲壽晟在廣東梅州擔(dān)任知州一職，蒲壽晟理政有方，頗得好評。蒲壽晟善作詩。陳垣《元西域人華北考》卷一記載：“壽晟有心泉詩稿，已軼，清人在永樂大典中輯為六卷，余家藏有寫本……西域中國詩人，元以前惟蒲氏一教家耳。”蒲氏子孫在福建的勢力非常大，直至元亡后，蒲姓在閩的勢力始衰。

　　蕃客與本地華人聯(lián)姻是普遍現(xiàn)象。由于路途遙遠(yuǎn)，拖家?guī)Э谟性S多難處，外籍穆斯林商人多孤身來華，由于自身比較富有，又有社會地位，聯(lián)姻并不困難。與蕃客聯(lián)姻的有百姓之女、官宦之女、也有宗室之女。如：右武大夫間納把自己的妹妹嫁給蕃商蒲亞里。蕃客異族女子的先決條件是異族女子皈依伊斯蘭教。

　　唐宋時期的蕃客和土生蕃客投重金在沿海商埠城市修建了許多清真寺。著名的泉州清凈寺、杭州鳳凰寺就是宋代蕃坊的歷史遺存。改革開放以后，中國東部沿海地區(qū)又出現(xiàn)了大批來自西亞的穆斯林商人，他們被稱之為中國二十一世紀(jì)的新蕃商，他們繼承先輩的優(yōu)良傳統(tǒng)，繼續(xù)為促進(jìn)中國與西亞地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化交流而努力。