東鄉(xiāng)族人口正在接近或超過40萬（據(jù)1990年統(tǒng)計，東鄉(xiāng)族全國有37萬多人，其中甘肅省境內(nèi)有31萬多人，占全國東鄉(xiāng)族人口的83.5%）。東鄉(xiāng)族主要聚居在甘肅省臨夏回族自治州東鄉(xiāng)族自治縣以及積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣，其余分布在甘肅臨夏縣、和政縣、廣河縣、康樂縣、臨夏市、蘭州市、定西地區(qū)和甘南藏族自治州等地。還有一小部分散居在新疆維吾爾自治區(qū)、青海省和寧夏回族自治區(qū)等省區(qū)。

　　東鄉(xiāng)族因居住臨夏州以東（古稱河州，以河州城為中心，城周圍分東、西、南、北四鄉(xiāng)），東鄉(xiāng)便由此得名。共和國成立以前歷代統(tǒng)治者以“東鄉(xiāng)回”稱之。這是因為東鄉(xiāng)族在生活習(xí)慣和宗教信仰方面，基本上與臨夏回族相同，在歷史文獻上常把它歸屬于“回回“民族之內(nèi)。人民政府經(jīng)過民族識別工作，尊重本民族意愿，確定為東鄉(xiāng)族。其自治地方命名為東鄉(xiāng)族自治縣。

　　東鄉(xiāng)族自治縣位于臨夏回族自治州東北部，縣城設(shè)在自治縣中部偏西的鎖南壩鎮(zhèn)。全縣總面積為1462平方千米。東鄉(xiāng)族自治縣三面環(huán)河，西北有黃河流經(jīng)其境約30千米；東部有洮河環(huán)繞，流經(jīng)邊沿地區(qū)約70千米；約20千米大夏河從西南流過，沿洮河和大夏河的唐汪川和喇嘛川鄉(xiāng)更有盆地特點。沿河地勢較高平坦，十分利于灌溉。自治縣腹部是群山壘壘，連綿不斷，沒有什么河流。自治縣境內(nèi)呈方圓形，地勢高峻，中間高突，山巒起伏，溝壑縱橫交錯，雖三面環(huán)水，卻有80%左右的地方為干旱山區(qū)。全縣大部分地區(qū)平均海拔在2000米以上，最低為1736米，最高的董家?guī)X海拔達2664米。

　　從地貌上看，山脈無明顯走向，基本上以鎖南壩縣城為中心，向四周延伸屬切割破碎的黃土地貌。山坡陡峭，切割較深，懸崖絕壁處處皆是。坡陡溝深，呈“V“形狀，“隔溝能說話，握手走半天“是這種狀況的真實寫照。由于自然因素及人類活動對土壤的影響，土壤表層腐殖質(zhì)積累較少，土質(zhì)貧瘠，保肥、保水能力差，抗旱性能更弱。這里冬天嚴寒，夏無酷暑，年平均氣溫4.9℃，夏季平均氣溫只有15℃左右，絕對最高氣溫為28.8℃，極端最低氣溫為零下22℃。無霜期年平均為138天，全年日照時數(shù)2500小時以上。降水偏少，分布不均。年自然降水量一般為200-500毫米。干旱是該縣最常見、最嚴重的自然災(zāi)害。全縣有耕地39萬多畝，其中山坡地31萬多畝，占總耕地面積的83%。經(jīng)濟以農(nóng)業(yè)為主，糧食作物主要有小麥、玉米、豆類等；經(jīng)濟作物主要有油菜、胡麻等；經(jīng)濟林果主要有大接杏、桃梨、花椒等；畜類主要有牛、馬、羊、騾、驢等。

　　東鄉(xiāng)族語言屬阿爾泰語系蒙古語族，東鄉(xiāng)族的詞匯中，漢語借詞較多，也有不少突厥語、阿拉伯和波斯語借詞。東鄉(xiāng)族至今只有本民族的語言而沒有文字，現(xiàn)在使用的是漢文，絕大部分群眾懂漢語。

　　東鄉(xiāng)族信仰伊斯蘭教。東鄉(xiāng)族的節(jié)日與其他信仰伊斯蘭教的民族相同，主要有三大宗教節(jié)日，即爾德節(jié)、古爾邦節(jié)和圣紀(jì)節(jié)。東鄉(xiāng)族除了非常重視伊斯蘭教節(jié)日之外，也過正月十五元宵節(jié)。節(jié)日的夜晚，青少年們手舉火把跑出村莊，漫山遍野奔跑。一個個大火把排成長龍，在茫茫夜色中翻騰飛舞，異常壯觀。老年人及婦女則站在村頭觀望。據(jù)民間傳說，火色愈紅，小麥和胡麻就愈會大豐收。