撒拉族人口目前接近9萬(1990年全國統(tǒng)計(jì)時(shí)為87,546人)。撒拉族主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣和化隆回族自治縣黃河谷地，以及甘肅省積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣大河家鄉(xiāng)一帶。部分撒拉族散居于青海省的西寧市及黃南、海北、海西等州和甘肅省夏河縣、新疆維吾爾自治區(qū)烏魯木齊市、伊寧縣等地。

　　撒拉族自稱“撒拉爾”，在漢文史籍中還有“撒拉兒”、“沙剌”、“撒剌”等多種寫法，因信仰伊斯蘭教，又被稱為“撒拉回”，當(dāng)?shù)仄渌褡宸Q之為“撒拉”。

　　撒拉族人在體質(zhì)上保存著許多突厥人的特征，他們身材高大健壯，面部長而呈紅色，高鼻圓眼；男子多發(fā)，留長胡須，具有果敢剛毅、好習(xí)武射箭的民族性格。根據(jù)歷史學(xué)家考證，撒拉族先民是西突厥烏古斯部的撒魯爾人，元朝時(shí)期從中亞東遷，定居到循化已近有800年的歷史。經(jīng)過長期的發(fā)展，從周圍回、漢、藏等民族中不斷吸取新鮮血液，擴(kuò)大民族主體，逐漸形成祖國民族大家庭中的一個(gè)新的人們共同體--撒拉族，其形成時(shí)限約在明代中葉。 撒拉族有自己的民族語言，屬阿爾泰語系突厥語族西匈語支烏古斯語組。撒拉族在歷史上曾使用以阿拉伯文字母為基礎(chǔ)的撒拉文，本民族稱之為“土爾克文”。

　　撒拉族是中國信仰伊斯蘭教的少數(shù)民族之一，宗教對其歷史發(fā)展和政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面都有較深的影響。撒拉族普遍信仰伊斯蘭教，雖然教派眾多，但基本信仰并無差異，只是對教義、教律的解釋或在禮儀的細(xì)節(jié)上稍有不同。

　　撒拉族的風(fēng)俗習(xí)慣雖然和周圍回族相似，但在長期的歷史發(fā)展中，受特定社會經(jīng)濟(jì)環(huán)境的影響，形成了獨(dú)特風(fēng)格。撒拉族人聚族而居，自成區(qū)域，因此，血緣較近的“阿格乃”和“孔木散”(家族組織)居住在同一區(qū)域，雖與回族同信一教，由于居住區(qū)域分明，宗教活動的界限也很清楚。對住宅歷來十分講究，庭院建筑別致，配置精巧，工藝細(xì)致。

　　撒拉族的主要糧食為小麥、青稞、蕎麥，制作的方法頗為講究，有饅頭、面片、拉面、散飯、攪團(tuán)等許多品種。副食主要為牛、羊、雞肉和各種蔬菜瓜豆。逢有節(jié)慶或宴請賓客，則炸油香、馓子、吃手抓肉和燴“碗菜“。撒拉族喜歡喝奶茶和麥茶，家家備有茶壺和蓋碗等茶具，而且撒拉族人還十分講究制茶方法和飲茶禮節(jié)。

　　撒拉族人在服飾上與回族人大致相同。成年男子頭戴白色或黑色圓頂帽，夏天愛穿白汗褡、青夾夾。白汗褡、青夾夾：即白襯衫上套一個(gè)黑坎肩。冬天喜歡穿皮襖，老年男子則常穿兩側(cè)開衩的長衫，做禮拜時(shí)頭纏“達(dá)斯達(dá)爾”(即纏巾)。女子頭戴蓋頭，少女和少婦戴綠色的，青壯年婦女戴黑色的，老年婦女戴白色的；年青女子喜歡穿顏色鮮艷的大襟上衣，外套黑色或紫色坎肩，下身穿長褲，腳穿繡花鞋；中老年婦女的服裝多為顏色素凈的大襟夾棉長袍。另外，撒拉族婦女還喜歡戴戒指、手鐲、耳環(huán)等飾物。

　　撒拉族民間流傳著許多以說、唱為主的口頭文學(xué)，包括神話傳說、故事、寓言、諺語和撒拉曲、宴席曲、“花兒”等多種形式。關(guān)于撒拉族先民輾轉(zhuǎn)遷徙的傳說，至今仍在民間廣泛流傳。撒拉族民歌內(nèi)容十分豐富，曲調(diào)高亢悠揚(yáng)，節(jié)奏自由奔放，深受群眾喜愛。民間樂器以“口細(xì)”最具特色。“口細(xì)”一般以銅或銀制成，長約半厘米，小巧玲瓏。吹奏時(shí)音量較弱，音符起伏不大，但其聲如泣如訴，纏綿動人，為撒拉族婦女所鐘愛。

　　撒拉族締結(jié)婚姻有一整套固定程序，包括請媒人、擇日定婚、送聘禮、請阿訇致婚訓(xùn)詞等，舉行婚禮的過程中，還有“擠門”、“對委”、“擺針線”等獨(dú)特習(xí)俗，為婚禮增添了歡樂氣氛。

　　撒拉族居住的地方，山路崎嶇，黃河水急。過去撒拉族人多以驢、馬、騾等牲畜作陸上的交通工具，靠羊皮筏子或木筏擺渡，現(xiàn)在仍能看見勇敢的撒拉族人駕馭著羊皮筏子乘風(fēng)破浪，往返于滾滾的黃河之中。

　　撒拉族過伊斯蘭教的主要節(jié)日圣紀(jì)節(jié)、開齋節(jié)和古爾邦節(jié)，大小清真寺遍布撒拉族各個(gè)村落，是穆斯林進(jìn)行宗教活動的主要場所。

　　1949年秋，循化縣人民政府成立。1953年循化縣召開第四次各族各界人民代表會議，經(jīng)過充分協(xié)商，依據(jù)各民族人口多寡和經(jīng)濟(jì)、文化等情況，并報(bào)請中央人民政府批準(zhǔn)，籌建循化撒拉族自治區(qū)(縣級)人民政府和文都、道幃兩個(gè)藏族自治區(qū)(鄉(xiāng)級)及循陽回族自治鄉(xiāng)。1954年2月24日循化縣第一屆第一次人民代表大會正式召開，宣告“循化撒拉族自治區(qū)人民政府”成立，1954年9月，根據(jù)中華人民共和國第一部憲法的規(guī)定，改稱“循化撒拉族自治縣”。

　　循化撒拉族自治縣位于青海省東部的黃河南岸，總面積約2100平方千米。地勢南高北低，黃河干流自西而東橫貫縣境北部。撒拉族主要經(jīng)營農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)及園林業(yè)，并以加工牦牛細(xì)毛絨見長。撒拉族主要居住在黃河岸邊的河谷地帶，海拔較低(1800米左右)，氣候較暖，水利資源豐沛，是青海省的優(yōu)良農(nóng)業(yè)區(qū)之一。糧食作物以小麥、青稞為主，還播種豌豆、蠶豆、洋芋、玉米、蕎麥、谷子；油料以油菜、胡麻為主。循化地區(qū)盛產(chǎn)瓜果，素有“瓜果之鄉(xiāng)”的美稱。循化的土特產(chǎn)中蘋果、花椒、辣椒以其色香、味美、優(yōu)質(zhì)而聞名于省內(nèi)外。循化縣東部和西南部山區(qū)分布著茂密的天然森林。循化縣還有駱駝泉、街子清真大寺、孟達(dá)天池、積石長峽、公伯風(fēng)光、十世班禪大師故居、喜饒嘉措大師紀(jì)念館、文都大寺等旅游景觀。