回族，又稱回回。我國55個(gè)少數(shù)民族中的多數(shù)是中國及毗鄰的東亞地區(qū)的世居民族，如蒙古族、藏族、維吾爾族、壯族等，但回族不同。回族的主體是由中古時(shí)代入華的外來移民的后裔形成的。
    回回人的先民最早的族源是唐宋時(shí)代入華留居不歸的蕃客中的穆斯林，他們主要分布于東南沿海港市，聚居于“蕃坊”之中，尚處于外來移民的階段。泉州保存至今的伊斯蘭宗教刻石證明，這些穆斯林不論他們的實(shí)際種族背景是什么，其文化呈現(xiàn)阿拉伯、海灣地區(qū)的文明面貌。
    回族形成的最重要的歷史契機(jī)是成吉思汗及其子孫的軍事遠(yuǎn)征。回回人的主要族源是元代入華的西域人。回回人的故土----中亞與西亞的自然面貌與東亞有巨大的差別。那里遠(yuǎn)離海洋季風(fēng)帶，缺少自然降水的自然條件，使高山雪水融化形成的內(nèi)陸河成為一切生命賴以生存的水資源。在為數(shù)眾多的大小內(nèi)陸河的中下游，水流趨緩的地區(qū)自然形成了許多葦草、樹木叢生的沼澤。經(jīng)過人類的開墾成為宜于農(nóng)耕的片片綠洲地區(qū)。這些綠洲為荒漠所包圍與分割，面積大小取決于水資源的多寡，即便是最大的綠洲與我國東部的大江大河沖積形成的遼闊平原也是不可同日而語的。這樣面積有限的綠洲與小規(guī)模的社會(huì)生產(chǎn)所提供的產(chǎn)品不可能滿足人類對(duì)生活的追求。因此綠洲居民自古以來就以外出賈販傳統(tǒng)----通過長途販運(yùn)來積累財(cái)富與補(bǔ)充生活所需。
    中古時(shí)代最為引人注意的活躍于東西陸路商道的民族是粟特人與回回人。自北朝時(shí)代起，粟特人（九姓胡）就活躍于中亞----大漠南北----中原漢地之間。宋元時(shí)代，代粟特人而起的是回回人。從粟特人與回回人祖居地與其共同的善賈傳統(tǒng)來看，他們應(yīng)當(dāng)是一脈相承的民族，簡(jiǎn)言之回回人不過是伊斯蘭化了的粟特人后裔而已。
    如前所述，回回人先民的主體是14世紀(jì)上半葉大批隨蒙古軍進(jìn)入漢地的西域人。成吉思汗在征服華北金統(tǒng)治區(qū)的大片領(lǐng)土之后，開始了其西征花剌子模之役。為時(shí)6年的西征使原西遼、花剌子模、古兒王朝、伽色尼王朝與波斯北部、太和嶺（按，今高加索地區(qū)）、寬定吉思海（按，今里海）等周圍大片地區(qū)成為蒙古人屬地，生活于上述地區(qū)的大批穆斯林人口成為蒙古國的臣民。西征結(jié)束后，蒙古軍的兵鋒轉(zhuǎn)向東方，大批新近進(jìn)入蒙古國版圖地區(qū)的回回軍、降將降官、被掠人口、宗教人士、工匠、商賈隨東回的蒙古軍來到東方，在滅西夏、滅金與滅宋之戰(zhàn)中和在華北原金、夏統(tǒng)治區(qū)建立蒙古政權(quán)方面均起了極大的作用。
    回回人的故土西域與內(nèi)地相距極為遙遠(yuǎn)，除少數(shù)早期降蒙的貴族之外，隨蒙古軍萬里東來的回回人大多數(shù)是蒙古貴族的奴仆與臣民。在西征之役中回回人死于兵禍者不可勝計(jì)，他們雖是這場(chǎng)慘禍的幸存者，但又被強(qiáng)行驅(qū)離故土，許多人想必經(jīng)歷了妻離子散、生離死別、故鄉(xiāng)不堪回首的悲景。除此之外，在沒有現(xiàn)代交通工具的時(shí)代，這樣萬里的遠(yuǎn)涉征途中的千辛萬苦，更使這一規(guī)模空前的移民運(yùn)動(dòng)染上了一層悲劇色彩，甚至可以說元代絕大多數(shù)入華的回回人都有一部血淚的家史。即便在元世祖忽必烈時(shí)代登上宰相高位的阿合馬，究其出身，也不過是西征之役中的被擄掠人口而已，后來成為元世祖察必皇后的娘家宏吉剌惕部貴族的奴仆。
    現(xiàn)存史料中缺少對(duì)這一移民運(yùn)動(dòng)細(xì)節(jié)的具體描述。從蒙元時(shí)代文獻(xiàn)中一些回回勛臣的家傳、世勛碑、墓志銘等資料，和元太宗以后回回人在中原大量出現(xiàn)的史實(shí)判斷，這一移民運(yùn)動(dòng)主要發(fā)生于成吉思汗晚年，即蒙古軍結(jié)束西征之后，回師進(jìn)攻西夏之時(shí)。成吉思汗以后元代各帝統(tǒng)治時(shí)代，也陸續(xù)有西來的回回人在漢地定居，但其主體進(jìn)入中原的時(shí)間當(dāng)在13世紀(jì)20年代后半葉至30年代。這一時(shí)代遷入漢地的回回人口是歷史上空前的，可稱為近代以前亞洲歷史上規(guī)?？涨敖^后的遠(yuǎn)距離移民運(yùn)動(dòng)。它徹底改變了中國穆斯林人口的分布與構(gòu)成。
   “回回”這個(gè)名稱有古今兩義。今天“回回”基本就是“回族”的同義詞，但元代的“回回”范圍要廣泛得多。元代在“回回”這個(gè)名號(hào)之下，包含著種屬眾多的人群，有號(hào)稱“術(shù)忽（有時(shí)又寫為“主鶻”，“祝虎”，乃波斯語（Yahud/Johud）“猶太人”的音譯，即波斯語的音譯詞。）回回”的猶太人；名為“綠晴回回”；信奉阿兒馬尼（亞美尼亞）基督教的阿速人，信奉聶思脫里派基督教的拂林（即盧眉、魯迷，今敘利亞）人愛薛，受命執(zhí)掌元政府中負(fù)責(zé)藥物的“廣惠司”，也里可溫（基督教）教徒聶只兒也在此館中任過職；被稱為“羅里（當(dāng)為波斯語對(duì)吉普賽的稱呼（Lun）的音譯。）回回”、四處流浪的吉普賽人及號(hào)為“忻都回回”的西北印度各族居民。此外信奉伊斯蘭教、操突厥語的阿兒渾（阿魯溫）人也被視為回回人的一部分。總體上講，當(dāng)時(shí)“回回”大致可以說是“西域”的近義詞?；鼗厝擞兄酮q太人一樣的悲劇?？墒墙裉斓幕鼗厝吮泉q太人更可憐。沒有國家保護(hù)的回回人一直要面對(duì)著被同化，被消亡的危險(xiǎn).