清真寺是伊斯蘭教的禮拜場所，也是宣傳伊斯蘭教教義的場所。伊斯蘭教產(chǎn)生于阿拉伯半島。阿拉伯語稱伊斯蘭教禮拜場所為“麥斯吉德”(音譯)，意為“叩拜之處”。伊斯蘭教要求信徒每日五次禮拜，男人盡量到清真寺禮拜。每周五，清真寺的教長都要在禮拜之時向教眾宣講伊斯蘭教義。

伊斯蘭教在唐代傳入中國后，其名稱經(jīng)歷了演變的過程。起初稱“麥斯吉德”，隨著伊斯蘭教在中國傳播，以及與中國文化的結(jié)合，各種按照中國人理解而產(chǎn)生的稱謂層出不窮。如“禮堂”“禮拜堂”“禮拜寺”“清教寺”“真教寺”等。

明洪武元年(1368年)，敕建金陵禮拜寺時，朱元璋御書《百字贊》:“降邪歸一，教名清真，穆罕默德，至貴圣人……”北京東四清真寺于明正統(tǒng)十二至十三年(1447－1448)建成，皇帝賜匾額為“清真寺”。此后，“清真”一詞逐漸被伊斯蘭教界普遍接受。

“清真”一詞，在漢語中原作清潔、自然、質(zhì)樸解，曾被社會廣泛使用。唐宋時期不少文人墨客樂于以“清真”來形容人、物。例如，唐代姚合《寄石書院僧》詩有“不行門外地，齋戒得清真”句，劉春虛《寄防關(guān)》詩有“深林度空夜，煙月資清真”句，李白有“韓生信英彥，裴子含清真”和“右軍本清真”、“垂衣貴清真”的詩句。宋代陸游《園中賞梅》詩有“閱盡千葩百卉春，此花風(fēng)味獨清真”句。道教曾以“清真”命名其寺院，稱“清真觀”。

中國伊斯蘭教借用“清真”一詞后，將其本來之意附加伊斯蘭教教義作出解釋。明末清初伊斯蘭教大學(xué)者王岱輿在其著作中作出權(quán)威解釋:“純潔無染謂之清，誠一不二謂之真。”又說:“吾教自生民以來，不拜像，滅諸邪，故謂之清；獨尊一，無二主，故謂之真。”

此后，“清真”成為伊斯蘭教的專用詞，人們把伊斯蘭教禮拜場所稱為“清真寺”，把表白信仰的作證詞(萬物非主，唯有真主，穆罕默德，真主使者)稱為“清真言”，把符合伊斯蘭教規(guī)定、可供穆斯林食用的食品稱為“清真食品”，把售賣清真食品的店面稱為“清真餐館”。

當(dāng)然，凡事都不是絕對的。當(dāng)今中國，仍有一些清真寺稱為“禮拜寺”，如牛街清真寺匾額仍沿用宋代敕賜的“禮拜寺”名。