在洮河和大夏河的最下游，夾著一塊中間高聳四周低平面積150平方公里黃土峻嶺，那就是東鄉(xiāng)族自治縣。它里山巒起伏，溝壑縱橫，以縣城鎖南壩為中心，六條山梁夾著六條大溝，規(guī)則地放射出許多嶺溝，恰似一只黃傘，神奇地扣在這塊大地上。這里河水環(huán)繞，村落棋布，層層梯田直接藍(lán)天，羊歡牛叫，民風(fēng)淳厚。 
東鄉(xiāng)族自治縣是東鄉(xiāng)族最集聚的區(qū)域，據(jù)2000年統(tǒng)計(jì)，東鄉(xiāng)族在全國(guó)人口約有52萬(wàn)，而這里25萬(wàn)多，幾乎占二分之一，占全州人口的23％。其余散居在周鄰各縣(市)，在蘭州市、西寧、銀川、新疆、河西等地或集中或分散居住著部分人口。
　　一、形成發(fā)展 
　　東鄉(xiāng)族的族源和形成，是以撒爾塔人為主，與當(dāng)?shù)鼗刈濉ⅲ疂h族及少量的蒙古族等逐漸融合而成。東鄉(xiāng)族自稱為“撒爾塔”，撒爾塔原意為“商賈”，十二、十三世紀(jì)的撒爾塔是指定居于中亞一帶的信仰伊斯蘭教的各種人，主要是色目人。《蒙古秘史》載，13世紀(jì)初，成吉思汗“征撒爾塔兀勒凡七年”，大量的撒爾塔人被“簽發(fā)”東遷，部分屯戍河州東鄉(xiāng)一帶。后被元世祖下令將軍戶變?yōu)槊駪簦於ň訓(xùn)|鄉(xiāng)地區(qū)。明《河州志》載，“孝奇名于地志，與大夏而西通”。“黃河部落接康居”，東鄉(xiāng)地區(qū)大量的奇僻地名與撒爾塔地名、部落名相對(duì)應(yīng)。如東鄉(xiāng)的甘土光、納倫光、薩勒、庫(kù)麥土、胡拉松、乃忙等地名，分別與中亞的干土城、蘇聯(lián)吉爾吉斯共和國(guó)的納倫城、不花刺和撒馬爾罕之間的撒里普勒、土庫(kù)曼、呼羅珊、乃蠻相同或相似。東鄉(xiāng)地名中至今保留著許多以工匠命名的村莊。免古赤(銀匠)、益哈赤(碗匠)、阿婁赤(編織匠)、坎遲赤(麻匠)、阿拉松赤(皮匠)、托木赤(鐵匠)等。分布集中連片，元代有弓甲匠達(dá)魯花赤管理。是被成吉思汗征調(diào)服役的撒爾塔“諸色人匠”活動(dòng)的歷史遺跡。至今有一些家族流傳著祖上來(lái)自阿拉伯、波斯、中亞一帶的說(shuō)法。以哈木則為首的40個(gè)傳教者和阿里阿塔率領(lǐng)的8個(gè)賽義德，曾來(lái)河州一帶傳教。其中有14人定居?xùn)|鄉(xiāng)，亡后葬在東鄉(xiāng)，其后裔分布在東鄉(xiāng)縣高山、達(dá)板、坪莊、龍泉鄉(xiāng)。部分東鄉(xiāng)人的外貌特征與中亞人相似，大胡須、高鼻梁、深眼窩、藍(lán)眼睛。
　　東鄉(xiāng)族形成中融合了一些伊斯蘭化的蒙古人，元代安西王阿難答部信仰伊斯蘭教的部分部眾有可能到東鄉(xiāng)地區(qū)。東鄉(xiāng)語(yǔ)屬蒙古語(yǔ)族，東鄉(xiāng)族形成時(shí)受到蒙古族的影響。通過(guò)移民、駐軍、屯田、亢發(fā)等形式亦有漢族定居在東鄉(xiāng)的，有的融合于東鄉(xiāng)族。至今東鄉(xiāng)縣鎖南鎮(zhèn)的王家、張王家，汪集鄉(xiāng)高家，達(dá)板鄉(xiāng)黃家等村以及唐汪鄉(xiāng)的一些東鄉(xiāng)人，自說(shuō)祖先是漢族，后成為“隨義散撒爾塔”。東鄉(xiāng)縣百和鄉(xiāng)千臘家村等，說(shuō)其祖上是藏族。明代在河州設(shè)有“番客百戶所”，所設(shè)的屯寨中，東鄉(xiāng)有鎖南壩、紅崖子、喇嘛川、三條溝、梨子山5寨，分別由左所、右所、前所、中前所管轄。這些屯寨的屯民編入千戶、百戶，給土官交納貢賦，承擔(dān)差役。明洪武中期，河州改行里甲制度，東鄉(xiāng)設(shè)9里。歸里管轄的民戶，屬民籍。
　　明朝，東鄉(xiāng)族人民主要從事于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，畜牧業(yè)也占有重要的地位。東鄉(xiāng)族許多生活日用品用羊毛制成，至今留有養(yǎng)馬：養(yǎng)羊的歷史痕跡。地名中有不少馬場(chǎng)、“郭尼米”(羊溝)、“佛格光”(牛溝)、毛勒(馬)山等。手工業(yè)在清代時(shí)有毛毛匠(即制皮毛業(yè))、織褐、搟氈、鐵制、石雕、磨房、油坊等，以織褐和搟氈最出名。民國(guó)時(shí)東鄉(xiāng)織褐工藝大有進(jìn)益，單線改雙線，能織精美花紋，緯線從400根增加到1200根。東鄉(xiāng)人制的氈種類繁多，有春毛氈、秋毛氈，還有沙氈。東鄉(xiāng)與其它地區(qū)的交往孔道，主要通過(guò)黃河、洮河與大夏河。黃河上有黑城渡、鹽場(chǎng)渡、紅崖渡、他家渡，洮河渡口有馬巷口渡、紅柳渡、野松達(dá)板渡、科妥渡。大夏河渡口有折橋、右丞橋、 濁湖橋。除木船擺渡外，還有羊皮筏子乘渡。木制和石制的工具在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中占有重要的地位。主要農(nóng)作物在洋芋、小麥、玉米、豌豆、青稞、燕麥、蕎麥、糜子、大豆等，其中洋芋的產(chǎn)量較高，播種面積較大。集市貿(mào)易清代有鎖南、唐汪等6個(gè)集。民國(guó)初增加到10個(gè)集。 東鄉(xiāng)族人民在舊社會(huì)受著地主階級(jí)的沉重剝削，擔(dān)負(fù)著歷史官府的田稅和差徭。清康熙年間東鄉(xiāng)地區(qū)交納田賦千石左右，地丁銀二三千兩。清代后期，每年向官府交納民糧24000石，屯糧24000石，合計(jì)48000石。民國(guó)37年，韓起功一次抓兵3000人，形成“集市無(wú)人煙，鄉(xiāng)村無(wú)青年”的慘景。在歷史上東鄉(xiāng)人民和其他各族人民一起，對(duì)封建統(tǒng)治階級(jí)的殘酷壓迫進(jìn)行不屈不撓的斗爭(zhēng)。其中著名的有清順治五年(1646年)四月，以闖塌天為首的東鄉(xiāng)族人民的反清斗爭(zhēng)；清乾隆四十六年(1781年)，蘇四十三率義軍途經(jīng)東張地區(qū)時(shí)，鎖南、唐汪川、洪濟(jì)橋等地約2000多群眾參加反清行列。清咸豐九年(1859年)，東鄉(xiāng)族馬有哥、馬錄錄和閔福英率部阻擊清軍，參加圍攻河州、雙城的戰(zhàn)斗；光緒二十六年，被稱為五統(tǒng)領(lǐng)的東鄉(xiāng)紅泥灘馬福壽和八蘇池馬忠效統(tǒng)帥1500名回族，東鄉(xiāng)族土兵，在北京抗擊八國(guó)聯(lián)軍；民國(guó)17年，參加反對(duì)國(guó)民軍的斗爭(zhēng)；民國(guó)32年，東鄉(xiāng)族馬木哥、馬撒爾東、馬生文等率部參加“甘南農(nóng)民起義”，反對(duì)國(guó)民黨統(tǒng)治的斗爭(zhēng)。
　　東鄉(xiāng)語(yǔ)屬阿爾泰語(yǔ)系蒙古語(yǔ)族。日本及西方一些國(guó)家的著作中稱為“撒爾塔語(yǔ)”。句子結(jié)構(gòu)是主、賓、謂的次序，狀語(yǔ)在謂語(yǔ)之前，定語(yǔ)在被修飾詞之前，有鎖南壩、汪家集、那勒寺方言區(qū)別?，F(xiàn)在東鄉(xiāng)語(yǔ)中，32．89％的詞匯與蒙語(yǔ)相同或相似；漢語(yǔ)詞匯約占49％，其余為阿拉伯、波斯、突厥詞匯，大多數(shù)東鄉(xiāng)人兼通漢語(yǔ)，漢字是東鄉(xiāng)族通用文字。
　二、風(fēng)俗習(xí)慣
　　東鄉(xiāng)族普遍信仰伊斯蘭教。衣食住行及風(fēng)俗習(xí)慣，與附近的回族基本相似，但也有自己的特點(diǎn)。據(jù)載，衣著在元明時(shí)婦女上著圓領(lǐng)大襟繡花長(zhǎng)袍，袖子寬大，袖口鑲有繡花飾邊；下穿繡花滾邊褲，褲管后面開(kāi)小叉，用飄帶束住腳管。逢喜慶節(jié)日穿繡花裙，足登繡花高跟鞋，頭戴包頭巾，發(fā)髻插飾物。胸前一般都佩戴銀飾，婦女的上衣還流行假袖，有時(shí)在袖口間，用各色布縫成數(shù)段，并在假袖各段上繡有花邊，美觀大方。清代和民國(guó)時(shí)期婦女服裝發(fā)生很大變化，婦女衣料顏色素雅，多穿黑藍(lán)和藏青色的布衣，青年婦女穿紅著綠，上衣寬大，長(zhǎng)齊膝，大襟開(kāi)在右邊，袖長(zhǎng)齊腕，袖口約四、五寸；有時(shí)上衣外面加一件色彩鮮艷的坎肩，長(zhǎng)褲一直拖到腳面。小女孩喜戴圓形折皺繡花帽，帽洞上有小穗子。婦女一般戴蓋頭，蓋頭長(zhǎng)到腰際，蓋頭隨年齡而異，分綠、黑、白三種顏色。男子多穿寬大的長(zhǎng)袍，束寬腰帶，腰帶掛有小刀、荷包、眼鏡盒。念經(jīng)人多穿或黑或白或黃的“準(zhǔn)拜”?，F(xiàn)代大都穿短衣，頭戴平頂軟帽，分黑白二色，白為單帽，黑的多為夾帽，男子留胡須。 　　婚姻、習(xí)俗具有特點(diǎn)。舉行婚禮，新郎在本家一位長(zhǎng)輩陪同下去接新娘。新郎先依次到鄰近的新娘親戚家拜訪，后到新娘家接親。離開(kāi)女家時(shí)，由雙方德高望重的長(zhǎng)者說(shuō) “高比”，即互致祝賀，表達(dá)感謝之情。新郎還要到廚房致謝，并設(shè)法拿走一件炊具，象征掌握烹調(diào)技藝，使新娘心靈手巧。迎親多用馬。娶親途中，男女雙方親朋在適當(dāng)?shù)胤皆O(shè)茶點(diǎn)接風(fēng)，叫“多斯乎接列”。新娘到村口要舉行賽馬，以表喜慶，顯示新郎智慧勇敢。新娘接進(jìn)夫家，歡聚親朋友要唱“哈利”。即由一名“納杜赤”(民間藝人領(lǐng)唱)，眾人隨和邊唱邊擊掌拍臂，腿曲如騎馬裝，或左或右，或前或后，或轉(zhuǎn)圓圈，手舞足蹈，熱鬧而有情趣。婚姻關(guān)系中仍保留著一種與“阿哈交”(指同血統(tǒng))不通婚的習(xí)俗。 
　　東鄉(xiāng)族群眾講究禮拜。互相見(jiàn)面，年輕的要先向年長(zhǎng)的問(wèn)安；年長(zhǎng)的也要回禮。尊敬父母長(zhǎng)輩。客人到家，立即請(qǐng)到炕上，主人陪客，不和客人一起飲茶用餐，而是站在一旁端飯倒茶，竭誠(chéng)招待。吃雞十分講究，把雞分解成14塊；雞尾是最貴重的，由最年長(zhǎng)、最尊貴的主客享用。東鄉(xiāng)人家里樸實(shí)干凈，門后房梁上掛一個(gè)洗澡用的吊罐，地下修一水道。房檐臺(tái)階上，常放著洗漱用的湯瓶。一般不用臉盆，認(rèn)為洗過(guò)的臟水不能重復(fù)使用。洗臉時(shí)兩手只能往下擦洗，不能上下反復(fù)。水桶和碗勺，洗凈后倒扣在碗柜里；茶壺、火壺等都擦試得很干凈。出遠(yuǎn)門、做禮拜、參加葬禮、過(guò)民族節(jié)日、宰牲之前都要大凈和小凈。