明清兩代，老北京玉器名聞遐邇，成為全國(guó)的加工、貿(mào)易中心，影響達(dá)于海外。北京玉器業(yè)的崛起，與蒙古軍團(tuán)橫掃歐亞息息相關(guān)。

1219年，蒙古大軍攻克中亞重鎮(zhèn)訛答刺，“內(nèi)堡和城池被夷為平川”，但“那些刀下余生的庶民和工匠，蒙古人把他們擄掠而去，或者在軍中服役，或者從事他們的手藝”。蒙古軍隊(duì)攻克不花刺后，許多人“以佃巧手藝入附，徙置和林”，而攻克玉龍杰赤城后，他們“令技師工匠別聚一所，其從之者，遣送蒙古，皆得免死”，蒙古軍“將居民一下子全部驅(qū)到野外，從他們中間將十萬(wàn)左右的工匠分出來(lái)，（送）到東方去”。南宋滅亡后，又“籍江南民為工匠凡三十萬(wàn)戶”，從中挑出十萬(wàn)一千戶手藝人入編。

對(duì)手工藝匠人高度重視，不惜一切搜羅能工巧匠，讓中國(guó)北方手工業(yè)取得長(zhǎng)足進(jìn)步，形成了諸多重鎮(zhèn)，其中哈剌和林（初期的首都）最有代表性，“從契丹往這里送來(lái)的工匠，從伊斯蘭各地也同樣送來(lái)匠人……他們?cè)谝粋€(gè)短時(shí)期內(nèi)使它成為一座城市”。這里不僅集中了中亞、南宋的工匠，甚至還有巴黎的金匠，他們的精湛技藝令當(dāng)時(shí)在和林的歐洲使者為之傾倒，而江南技藝之人更是被直接稱為“巧兒”。

隨著政治中心轉(zhuǎn)向大都，北京的玉器業(yè)自然成了全國(guó)的領(lǐng)頭羊，惠及后世。

老北京珠寶玉器行又稱紅貨行，以別于經(jīng)營(yíng)黃金白銀珠寶的黃白貨行。在清代，北京的玉器市場(chǎng)主要在兩處，一是前門外廊坊二條玉器街，一是花市東大街一帶。前者主要服務(wù)于達(dá)官貴人，品質(zhì)較高，后者主要服務(wù)于各地商人，款式更多樣，規(guī)模也更大，而且有加工能力。

一般認(rèn)為，花市東大街一帶是老北京玉器行的精華所在，即所謂“青山居”。青山居是黃酒館，與對(duì)面清茶館是玉商首選的洽談生意場(chǎng)所，后因往來(lái)人員過(guò)多，變成實(shí)際意義上的玉石市場(chǎng)。而附近的花市上二、三、四條胡同內(nèi)則有許多“內(nèi)局”，沒(méi)有門臉，現(xiàn)場(chǎng)加工，全靠手藝吃飯。由于技藝超群，高麗、暹羅等地商人亦來(lái)采購(gòu)。

在老北京玉器行中，回民占70%以上，其中許多是中亞匠人的后裔，此外他們善于經(jīng)商，且潔身自好。傳統(tǒng)玉器行收入較高，行動(dòng)自由，自我管理不嚴(yán)，則很容易沉浸在風(fēng)月場(chǎng)中，敗光資產(chǎn)。此外經(jīng)營(yíng)玉器行需要較多資金，彼此聯(lián)系緊密，可以集腋成裘，迅速發(fā)展。

雖然老北京玉器行繁榮了百余年，但它始終建立在手工作坊的基礎(chǔ)上，靠壓榨人力與手藝獲取增長(zhǎng)，從而制約了整體的發(fā)展規(guī)模，而從業(yè)人員亦頗辛苦，所謂“上輩子打爹罵娘，這輩子罰作玉器行”，別的行業(yè)學(xué)徒3年，玉器行要學(xué)6年，由于長(zhǎng)時(shí)間操作，很多人落下殘疾，只能被掃地出門、凍餓而死。